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赶马人听从马锅头的指挥，负责照料马匹和货物的安全。在茶马古道上，人们习惯于将赶马人叫“马脚子”（藏语叫“腊都”）。马脚子们大多出生贫寒，为生计所迫才走上赶马的路，因为走茶马道不仅艰苦异常，而且还十分危险。在当时，赶马人可以说没有什么社会地位，在有些人眼中，他们就是些出卖苦力的人。
马脚子必须听从马锅头的指挥，马锅头就是他们的头儿，是一队马帮的核心，他负责各种采买开销，联系事情，甚至在野外吃饭时，也要由马锅头掌勺分饭分菜。赶马人只是马锅头雇用的小工。但马锅头和马脚子之间并不单纯是雇主与雇工的关系。马锅头，尤其是一些小马帮的锅头，大多是自己参加赶马帮的劳动者，与众多赶马人同吃一锅饭。锅头的名称也就由此而来。
马锅头和马脚子之间，多以家族、宗教、乡邻、伙伴等关系为纽带，因此他们之间的关系十分密切。马帮有着严格的规矩，马锅头和赶马人各司其职，该走就走，该停就停，井然有序。马脚子一般负责10匹左右的骡马，一个马脚子和他所照管的骡马以及货物被称为“一把”。这样几“把”、几十“把”在一起就结成了马帮。
