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茶马古道虽有千年的历史，但其作为一个名词的出现却仅有近二十年。
公元前138 年，张骞奉汉武帝之命出使西域——大月氏，在大夏见筇竹杖及蜀布，经详细询问，知道有一条商路经身毒（印度）通往云南和四川。张骞被囚十年之后，回到汉朝，向汉武帝禀报了西域诸国的各种情况，并告诉汉域版图中的云南及四川同印度、波斯有着商贸往来。汉武帝雄才大略，身毒道的发现，引发了其开发西南夷的雄心。于是汉武帝遣四路使臣前往云南寻找“蜀身毒道（云南、四川通往印度的古道）”，不幸的是使臣纷纷受阻或被杀于洱海区域的昆明。为讨伐阻杀者，汉武帝在长安仿云南洱海外形开凿昆明池演习水兵，从此云南历史上有了“汉习楼船”的故事。张骞出使西域，确认了云南很早就和南亚、西亚、中亚的交往，而汉武帝遣使者的寻访，让中原接触到了西南边疆的文化。西汉王朝明白，一旦打通这条商道，西方文明将会和中原文化向接触，商贸、艺术、文化的交流将会有新的通道。
这条古道静默着。到了唐代，随着吐蕃王朝的崛起，藏族和南亚、西亚人大量饮茶，古道又恢复了它的喧嚣。唐朝的樊绰写了一本很著名的《云南志》（也叫《蛮书》），书中详细地记载了滇茶入藏的道路。
中国西北的丝绸之路已是名满天下，自德国地理学家李希霍芬提出“丝绸之路”的概念到如今有113 年，但它的显赫是随着20 世纪中国西部探险考察热而兴起的。20 世纪80 年代有一部《丝绸之路》电视片更是让人记忆犹新，一个叫喜多郎的日本人为其谱写的同名乐已成为传世的经典之作。在中国的大西南同样有着一条可同“丝绸之路”相比美的“茶马古道”。该路概念提出仅十三年，但它已被学术界所公认，此路伴20 世纪末人们对中国大西南的开发与探险而广为人之。
1988年，木霁弘为中甸县志办的《中甸汉文历史资料汇编》作序时，首次提出了“茶马之道”的名称；6位学者1991年所写的《滇藏川“大三角”文化探秘》一书中正式提出“茶马古道”这个称谓。此后的10多年中，茶马古道的研究多限于学者之中，而且“茶马古道”的研究还有许多欠缺，与逾百年的“丝绸之路”研究相比，学者的研究只是解决了一个“空白”的问题，这条千年前发挥重要作用的古道还没有真正为广大的受众所接受。
