“荼”(tu)，是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不专门表示茶。“荼”字，最早见于《诗经》。《诗经·邺风·谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，“荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。
最早明确“荼”字包含有茶的意义的是《尔雅》，晋代郭璞在注释《尔雅·释木》中“贾，苦荼”时注明：“树小如栀子，冬生(常绿的意思)，叶可煮作羹饮。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：“茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。
槚(jia)，是从木的古“茶”字，指茶树。
荈(chuan)，从草，是专指晚采的茶叶。
蔎(she)，是古时四川西部茶的俗语。
茗(ming)，据说是云南某地区的“茶”之土音，大约在东汉时始用来表示茶，现在与“茶”字通用，为茶的雅称。
