宋代的贡茶、税赋繁重,给茶民造成了沉重负担。据史产载,仅在太祖乾德元年(963)泉州陈洪进贡茶上万斤。荆南府进贡片、散茶八千七百多斤。唐代的贡茶推崇义兴(今江苏宜兴)阳羡茶,湖州顾渚紫笋和四川蒙顶茶,而到了宋代则以建安为贡茶之上品。
宋赵汝砺撰《北苑别录》对宋代自太宗太平兴国(976-984)至仁宗庆历皇祏(1045-1053)年间,在建安《今福建省建瓯县》凤凰山北苑建立御茶园,从采摘时间,制茶工艺,贡茶品目、数量等等都作了极为翔实的记载,为今人了解、研究宋代这一时期的贡茶情况,留下了珍贵的资料。本篇将有关部门作扼要介评。
北苑御茶园:建安之东三十里凤凰山麓北苑及其周围地区均列为御茶园。计有:九窠、十二陇、麦窠、壤园、游龙窠、小苦竹、苦竹里、凤凰山、带园、官平、和尚园、罗汉山等共四十六所,方圆三十多里。自官平以上为内园,官坑以下为外园。其中"九窠、十二陇、小苦竹、张坑、西际又为禁园之先也"。其地所产之茶,均属上品。在太平兴国年间初定为御焙。每岁焙制珍品龙团凤饼,以献宫廷。至仁宗庆历年间,执掌茶事的转运使,更加重视贡茶,品目日益增多,工艺越益精湛。北苑所产之茶,"独冠天下,非人间所可得也。"
贡茶之采摘:惊蛰前开园采茶,"千夫雷动,一时之盛,诚为传观。"古时采茶要求于今不同,现在要求不能采带露茶,而宋时采贡茶必须在清晨,强调"不可见日,侵晨则夜露未稀,茶芽肥润;见日则为阳气所薄,使茶之膏腴内耗,受水(按指制茶前再以水洗)而不鲜明"。"故每日以五更挝鼓,集群夫于凤凰山。山有打鼓亭。监采官人,给一牌入山。至晨刻则复鸣锣以聚之,恐其逾时贪多务得也。"
入园采茶的人,要求选招当地熟知茶事的