茶在我国最初仅作药材使用，至西汉初期(公元前二OO年)逐渐普及为饮料，直到宋代饮茶风气才大为盛行。如今蔚然成为世界流行的三大非酒精嗜好性饮料(茶、咖啡及可可)之一。更由于茶中含有多种保健及机能性成分，所以茶被视为「保健饮料」。
茶汤中的一般营养成分包括维生素及矿物质，这些物质虽很珍贵，但以我们今日食品多样化的生活水准，不难从其它食物中充分摄取，所以现今探讨茶叶成分的焦点集中于茶叶中具生理功效的 物质。
儿茶素类(Catechins，俗称茶单宁，占干重10~30%)及咖啡因(Ｃaffeine，占干重2~4%)是茶中最重要的两种生理性成分。有些研究报告认为它们已具有药效功能，其中又以儿茶素为茶汤中的主要成份(占可溶分40~50%)，对人体的功效近来颇受世人重视。
儿茶素类为多元酚类(Polyphenol)之一种，具有苦涩味，在茶汤中对滋味的影响颇大。茶中的儿茶素类可分为游离型的三种(包括Catechin， C； Epicatechin，EC及Epigallocatechin， EGC)、与没食子酸(gallic acid)酯化的两种(Epicatechin gallate，ECG及Epigallocatechin gallate，EGCg)，其中以后者(ECg及EGCg)含量较多。目前国外已将各种儿茶素由茶汤中分离纯化出来，作不同方式的运用。笔者根据国内外学术刊物将儿茶素类可能的利用方式及其它对人体的生理效应整理归纳如下：
1.优良的抗氧化自由基清除剂：
I. 油脂抗氧化剂：
儿茶素是天然的油脂抗氧化剂，且其抗氧化活性优于BHA、 B
