安溪是个千年古邑。考古发掘表明，早在四千多年前的新石器时代，安溪就有人类生息繁衍。周时安溪为闽越地，秦时属闽中郡，汉初属会稽郡，三国时属吴之建安郡，晋代为晋安郡，隋唐时属南安县。唐咸通五年（864年）置小溪场。五代后周显德二年至南唐保大十三年（955年），以小溪场和划出毗小溪场的南安近地正式置县，并以境内溪水清澈之意命名为清溪县。宋宣和三年（1121年），另取溪水安流之意，改称安溪县，沿袭至今。

   “安溪之山郁嵯峨，其阴长湿生丛茶。”这是明末清初的名士阮 锡在《安溪茶歌》中写下的名句。安溪由于优越的地理条件和自然环境，生长着许多野生茶树。1957年，在安溪县蓝田乡福顶山森林中，曾发现一群野生古茶树，其中一棵最大的树高6.3米，胸围18厘米，树幅2.7米。1961年，在安溪县剑斗镇水拔头山森林中发现了许多野生古茶树，其中最大的一棵树高6.5米，胸围58厘米，树幅3.2米。此后，还在安溪西坪、福前、祥华、官桥等乡镇的森林中陆续发现了野生古茶树。经茶叶专家鉴定，这些野生古茶树树龄已有1000～1200年，是研究安溪茶叶与茶文化起源和发展的“活化石”。这些野生古茶树经过安溪茶农长期的驯化、选育，已培育出许多茶树优良品种。目前已收集的茶树品种达54个，其中不少品种是我国茶树名、优、特、稀品种和适制乌龙茶的王牌品种。1984年全国第一批审定通过的30个茶树良种中，安溪县占了6个，即铁观音、黄（黄金桂）、本山、毛蟹、梅占、大叶乌龙，被誉为“茶树良种的宝库”。铁观音、黄、本山、毛蟹已成为安溪县四大当家良种，亦称为“四大名茶”，其中以铁观音最为著名。